Lễ Vu Lan (Vu Lan Bồn, nghĩa là 'cứu nạn treo ngược') bắt nguồn từ kinh Vu Lan Bồn trong Phật giáo, kể về tích Bồ Tát Mục Kiền Liên — một trong mười đại đệ tử của Đức Phật. Sau khi tu hành đắc đạo, ông dùng thần thông tìm mẹ đã khuất, phát hiện bà đang chịu khổ trong cõi ngạ quỷ vì nghiệp báo.
Mục Kiền Liên xin Đức Phật chỉ cách cứu mẹ. Đức Phật dạy rằng cần nhờ hợp lực của chư tăng khắp mười phương, cúng dường vào ngày rằm tháng 7 (ngày Tự Tứ, kết thúc ba tháng an cư kiết hạ) mới có thể giải thoát cho mẹ ông khỏi khổ đau.
Từ đó, ngày rằm tháng 7 âm lịch trở thành ngày lễ Vu Lan — dịp để con cháu bày tỏ lòng hiếu thảo, báo đáp công ơn sinh thành dưỡng dục của cha mẹ, đồng thời cầu siêu cho cửu huyền thất tổ. Lễ Vu Lan du nhập vào Việt Nam từ rất sớm và trở thành một trong những ngày lễ Phật giáo quan trọng nhất.